Adam Smith (1723-1790)

Adam Smith naît le 5 juin 1723 dans une petite ville d'Ecosse, fils d'un contrôleur des douanes qui décède deux mois avant sa naissance.Elève doué, il étudie à Glasgow, puis à Oxford, la philosophie et la littérature. A partir de 1751, il enseigne la logique, puis la philosophie morale, à l'Université de Glasgow. Ses manières originales, notamment sa grande distraction et son habitude de soliloquer, ainsi que ses opinions peu orthodoxes, comme son amitié avec David Hume, contribuent à le faire connaître.

La reconnaissance vient avec la publication de la Théorie des sentiments moraux (The theory of moral sentiments) en 1759. Dans cet ouvrage, Smith veut montrer comment l'être humain, par nature égoïste, en vient à porter des jugements moraux qui dépassent son intérêt personnel, du fait de sa capacité de sympathie. Ses thèses sont discutées dans toute l'Europe.

Cette célébrité vaut à Smith de devenir précepteur du jeune Duc de Buccleuch en 1763. Entre 1764 et 1766, Smith accompagne son élève dans un tour d'Europe, qui se termine par un long séjour à Paris. Smith y a l'occasion de rencontrer, entre autres, Voltaire, Benjamin Franklin, Turgot, D'Alembert, Helvétius et Francois Quesnay, maître à penser de l'école des physiocrates.

En 1766, Smith retourne s'installer dans sa ville natale avec sa mère, et travaille pendant dix ans sur la Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations (An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations), finalement publiée en 1776. La thèse centrale de l'ouvrage est que la recherche par chacun de son intérêt privé conduit à la prospérité générale.

Cet ouvrage recevra un écho considérable, et conduira à considérer Adam Smith comme le père fondateur de l'Economie Politique classique et comme un des plus grands représentants du libéralisme économique.