Conférence de Jean Claude Milner, le 26 mai 2010

En 1984, Jean-Claude Milner faisait paraître De l’école. Il est souvent d’usage de considérer ces pages comme le point de départ d’un débat dont les termes et les enjeux ont dominé la pensée de l’éducation en France pendant plus de deux décennies. Toutefois, si la célèbre « querelle de l’école » opposa bien schématiquement deux camps, autour de visions concurrentes de l’éducation, de ses méthodes et de son sens, elle fut sans doute également, et peut-être plus profondément encore, l’occasion d’une réflexion plus large sur le sens et la place du savoir dans une société démocratique.

Car entre vocation à l’indépendance et servitude administrative, entre émancipation par la critique et enracinement social ou institutionnel, l’école apparaît, qu’on le veuille ou non, comme une question essentiellement politique, engageant le sens de ce que nous appelons, sans toujours bien entendre ce que nous disons, « démocratie », « république », « liberté » ou « égalité ».

Revenant aujourd’hui sur tout cela, et à l’occasion de la récente réédition de son ouvrage chez Verdier, Jean-Claude Milner contresigne, c’est peu de le dire, sa propre pensée :

« Un quart de siècle a passé et pourtant, je n’ai rien modifié. C’était inutile. Après examen de ce qui a été dit et fait en matière d’école et de savoirs, j’ai conclu que je n’avais été démenti sur rien d’essentiel. Ou plutôt, j’avais été confirmé sur tout l’essentiel. » (Préface de 2009.)

Sans doute pareille constance engage-t-elle d’abord une véritable idée de l’école et de ses principes, idée qu’on trouvera de nouveau ouverte à l’examen et à la discussion par la simple lecture de l’ouvrage. Mais elle suppose peut-être surtout une interprétation de notre histoire récente qui pourrait, en pédagogie comme en politique, nous aider à voir clair dans notre propre présent.

En effet, quelles leçons tirer désormais de ces débats souvent passionnés, et comment comprendre ce qui demeure, pour demain, des analyses d’alors ? Ce sera là l’objet de la présente conférence.