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Les Illusions perdues nous peignent le triste parcours de Lucien de Rubempré, aspirant poète et"grand homme de province", monté à Paris pour se faire un nom et une vie. Ces désillusions et ses faiblesses sont la matière d'un roman construit tout en constraste.

Car la grâce et la mollesse de Lucien sont pris entre la patience et la générosité de sa famille, de son grand ami d'Angoulème, David Séchard, et l'austérité noble du "cénacle", ce groupe de littérateurs parisiens dominé par d'Arthez, et résolu à braver la misère pour l'honneur de l'idée. Roulant entre ces deux rives, Lucien s'échoue sur le mystérieux abbé Herrera, qui en fera sa créature.

Roman faustien, tout à la fois peinture morale d'un velléitaire et tableau cruel du monde parisien, et en particulier du milieu des journalistes, Illusions perdues, reste un des grands monuments de la Comédie humaine.

yant perdu au jeu, un jeune homme, Raphaël de Valentin, se prépare à se noyer dans la Seine. Mais il découvre chez un vieil antiquaire une peau de chagrin en cuir brillant qui lui permettrait de réaliser tous ses vœux. Toutefois, celle-ci rétrécit à chaque désir satisfait.

A l’usure engendrée par le désir, par le vouloir, l’antiquaire déclare préférer la sérénité procurée par le savoir. Raphaël participe ensuite à une orgie chez le banquier Taillefer au moment de la naissance de la monarchie de Juillet, en 1830. Il exprime son désenchantement. Satisfaisant ses passions, Raphaël recherche le plaisir jusqu’à la débauche et cultive deux relations privilégiées, l’une avec Pauline, l’autre avec la comtesse Foedora, distante et inaccessible.

Ses plaisirs successifs l’épuisent et, à l’image de la vie, la peau poursuit son rétrécissement. La science est incapable de décontracter la peau. Atteint de tuberculose, maladie des romantiques, Raphaël disparaît en même temps que le talisman, dans ses derniers instants d’amour avec Pauline.