Introduction à la lecture de Rousseau

La rédaction du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes répond à une question mise au concours par l'Académie de Dijon: "Quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes" et si elle est autorisée par la loi naturelle?"

Pourtant Rousseau refuse la formulation de la question posée, considérant qu'elle est "bonne peut-être à agiter entre des esclaves entendus de leurs maîtres, mais [qu'elle] ne convient pas à des hommes raisonnables et libres qui cherchent la vérité". D'une part il substitue les termes d'"origine" et de "fondement" à celui de "source"; d'autre part il opère une critique radicale de l'idée de loi naturelle, telle qu'elle est communément reçue.

Nous tâcherons, en commentant la préface et l'exorde du Discours, de comprendre les enjeux de cette reformulation et les raisons qui conduisent Rousseau à présenter la question "Qu'est-ce que l'homme?" comme préalable à toute réflexion sur l'inégalité.