Quels sont les fondements légitimes de l'autorité politique? Pour quelles raisons devons-nous nous soumettre aux lois de l'État? Telles sont les questions auxquelles le Contrat Social répond en construisant une théorie sans précédent de l'autonomie: comment les hommes peuvent-ils se donner des lois, condition de la liberté, sans pour autant tomber dans l'arbitraire?

Après un rapide rappel des conclusions auxquelles notre lecture du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes nous a conduit, je montrerai la nécessité pour Rousseau de se tourner vers un traité portant sur "les principes du droit politique" dans lequel il pose "les vrais principes du droit politique" et tâche "de fonder l'État sur sa base".

Prenant prétexte de la formule de Rousseau, "j'entre en matière sans prouver l'importance de mon sujet", nous commencerons sans davantage de préalables la lecture de l'œuvre en nous intéressant au préambule et au premier chapitre du Livre I.

Dans le préambule, Rousseau annonce le projet général de l'ouvrage. Nous le prendrons au mot lorsqu'il annonce qu'il veut prendre "les hommes tels qu'ils sont, et les lois telles qu'elles peuvent être" et qu'il tâchera "toujours d'allier dans cette recherche ce que le droit permet avec ce que l'intérêt prescrit, afin que la justice et l'utilité ne se trouvent point divisées": il nous faudra, plus loin dans notre lecture, nous souvenir de cette déclaration et pour cela s'efforcer de la comprendre afin ne pas succomber à la vaine facilité de croire que le propos de Rousseau est utopique. Cette réflexion sur le défaut apparent de toute théorie politique nous conduire à une meilleure compréhension de la notion d'intérêt.

Le premier chapitre énonce le problème abordé par le Livre I: sur quoi fonder l'ordre social? Il s'ouvre par la célèbre phrase dont les Constituants de 1789 se souviendront: "L'homme est né libre, et partout il est dans les fers". Nous sommes faits pour la liberté, mais celle-ci semble incompatible avec la vie sociale. Ainsi dit-on souvent que "la liberté des uns s'arrête là où commence celle des autres", croyant naïvement que c'est la liberté des autres, à laquelle nous concédons de mauvaise grâce le droit d'exister, qui gêne la pleine réalisation de la nôtre. Comme "l'ordre social est un droit sacré", c'est-à-dire que nous ne pouvons vivre seuls, que tout idée d'un retour à l'état de nature est absurde, il nous faut alors comprendre comment les libertés des hommes peuvent exister ensemble sans être diminuées. Il apparaîtra que cette compréhension est la condition d'une "obéissance par devoir", qui doit se substituer à l'obéissance par contrainte.


Pour une présentation du Contrat Social, on pourra se reporter à cette conférence de Bruno Bernardi, Pourquoi lire le Contrat Social aujourd'hui?

Toute édition du Contrat Social fera l'affaire. Je vous recommande cependant celle proposée par le même Bruno Bernardi chez GF-Flammarion: ses notes sont très éclairantes. Ceux d'entre vous qui veulent se lancer dans une lecture plus complète de l'œuvre politique de Rousseau pourront s'offrir le troisième volume des Œuvres Complètes de Rousseau dans le Bibliothèque de la Pléiade, édition très précieuse, puisqu'elle réunit quantité de textes par ailleurs introuvables.

Comme à l'accoutumée, la première heure sera consacrée au cours, dont l'enregistrement sera disponible sur le site de l'Université Conventionnelle, la seconde à une discussion.

MAJ:
L'enregistrement de ce cours est disponible.