Après avoir montré pourquoi Rousseau reformulait la question posée par l'Académie de Dijon, nous entrons maintenant dans le développement à proprement parler: quelle est la nature de l'homme? La première partie du Discours construit la fiction théorique de l'homme naturel. Rousseau l'envisage de trois points de vue:
- physique (§§ 1 à 14);
- métaphysique (§§ 15 à 33)
- moral (§§ 34 à 45).

Lors de cette troisième séance, nous étudierons "l'homme physique". Rousseau pose les principes de l'état de nature (fertilité naturelle de la terre et dispersion des hommes parmi les autres êtres vivants) et en déduit le portrait physique de l'homme naturel: il est robuste, indépendant, ni agressif, ni craintif, n'est pas plus mis en danger par l'enfance et la vieillesse, ces "infirmités naturelles", que ne le sont les animaux et n'a rien à craindre des maladies, qui n'apparaissent qu'avec la vie en société.

Ce portrait physique de l'homme naturel dessine paradoxalement un idéal de vie en autarcie, qui est pour Rousseau un idéal de sagesse: "être toujours prêt à tout événement, et (...) se porter, pour ainsi dire, toujours tout entier avec soi".

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